Vem do estudo Trinity de 1998, que testou carteiras de ações e títulos contra a história dos mercados dos EUA e concluiu que uma retirada inicial de 4%, ajustada anualmente pela inflação, sobreviveu trinta anos na grande maioria dos períodos analisados.
A sua utilidade real é como regra de dimensionamento: invertida, diz que precisa de cerca de 25 vezes a sua despesa anual. É o número que transforma "quero ser independente" numa cifra concreta, e é por isso que a regra ficou famosa.
Os seus limites são igualmente importantes: pressupõe trinta anos (não cinquenta), mercados americanos do século XX, uma despesa que nunca se ajusta para baixo e zero comissões. Com custos de 1%, horizontes mais longos ou avaliações iniciais altas, a porcentagem segura é menor. Não é uma lei física: é um ponto de partida para fazer as suas próprias contas.