Um fundo de índice compra todas as empresas de um índice (o S&P 500, o MSCI World, seja qual for) na proporção que esse índice define, e depois não toma mais nenhuma decisão. Não há gestor escolhendo ações, e é por isso que o custo é uma fração do de um fundo ativo.
A razão pela qual isto funciona não é a indexação ser inteligente, mas ser aritmeticamente difícil de bater. Todos os investidores juntos são o mercado; o rendimento médio antes de custos é o do mercado, e depois de custos é o do mercado menos as comissões. Um produto que cobra 0,20% parte com uma vantagem estrutural sobre um que cobra 1,50%, e essa vantagem compõe-se ano após ano.
O que um fundo de índice não faz é proteger você das quedas: se o índice cai 35%, o seu fundo cai 35%. A sua vantagem é o custo e a amplitude, não a estabilidade.